L’énorme menace que représente la fibre de verre pour la vie marine saine

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Les huîtres ont été les premières à alerter la biologiste marine Corina Ciocan d'une crise mondiale négligée de la pollution marine.

Ciocan, biologiste marin à l'Université de Brighton en Angleterre, travaille depuis 2018 sur une étude en cours sur la pollution plastique dans le port de Chichester, une crique apparemment idyllique parsemée de bateaux située à deux heures de route au sud-ouest de Londres.

Les eaux de Chichester soutiennent depuis longtemps une pêcherie : des pièges à poissons en bois du XVIe siècle parsèment les zones de marais salants de la réserve naturelle voisine de Medmerry. Chichester elle-même a environ 2 000 ans et les Romains ont fondé la ville peu après leur invasion de la côte sud de l'Angleterre. Pendant des siècles, les pêcheurs ont pêché des huîtres en abondance dans le port et les ont exportées vers Londres et l’Europe continentale. Au cours d'une période de pointe du commerce des huîtres – entre 1670 et 1720 – les registres font état de quelque 800 000 huîtres exportées en une seule année.

Aujourd'hui, les rives de l'estuaire de Chichester offrent encore une étendue de littoral relativement peu développée, une anomalie que les Romains reconnaîtraient encore sur la côte sud peuplée de l'Angleterre. L'estuaire est un refuge pour une grande variété d'espèces marines, depuis les crabes et les homards jusqu'aux phoques, ainsi que pour des plantes aquatiques clés telles que le varech, que beaucoup considèrent désormais comme des outils essentiels pour éliminer le carbone des océans. La région est également un refuge pour la vie aviaire et abrite les réserves naturelles de Medmerry et de Pagham Harbour, supervisées par la Royal Society for the Protection of Birds, où les amateurs d'oiseaux peuvent observer des espèces telles que des barges à queue noire, des sternes naines et des pilets.

Depuis 1971, le Chichester Harbour Conservancy supervise la relation entre la faune, l'environnement et l'impact humain sur la région, de la navigation à la pêche. Au cours de la dernière décennie, ils ont remarqué une augmentation constante du nombre d'huîtres mourantes jusqu'à ce qu'une grave pénurie d'huîtres saines entraîne la fermeture de la pêche en 2018. Mystifiée, la conservation a contacté Ciocan.

Initialement, la conservation soupçonnait des déversements d’eaux usées et une surpêche. Mais lorsque Ciocan a examiné les coquillages locaux, elle a découvert un grand nombre d'éclats mystérieux à l'intérieur des animaux, morts et vivants.

«Nous n'avions aucune idée de ce qu'ils étaient», dit-elle. "J'ai regardé dans la littérature [scientifique], fouillé partout – il n'y avait absolument aucune trace de cela dans aucun autre organisme."

Pour identifier les éclats, l'équipe de Ciocan s'est tournée vers la spectroscopie, une technique qui analyse les longueurs d'onde et l'intensité de la lumière émise par un matériau pour identifier ses éléments centraux. Les chercheurs ont ainsi identifié un autre microplastique inquiétant dans les océans : la fibre de verre, un composite de verre et de plastique.

Les concentrations étaient stupéfiantes, avec jusqu'à 7 000 minuscules éclats ressemblant à des poils par kilogramme de chair d'huître. Ciocan a trouvé les éclats, qui mesuraient en moyenne environ 100 microns de longueur et environ 10 microns de largeur – 10 fois plus fins qu'un cheveu humain – attachés également à des proies telles que des puces d'eau.

La recherche a déjà montré que les microplastiques ont un impact sur la santé des poissons, en perturbant le comportement alimentaire, le développement du cerveau et le système immunitaire. Pour la santé humaine, les fruits de mer contaminés par la fibre de verre sont inquiétants : ce matériau est associé à toute une série de problèmes de santé graves, notamment des maladies cardiaques et respiratoires, ainsi que des cancers et des maladies pulmonaires chroniques.

Le port de Chichester abritant une flotte de bateaux de plaisance d'environ 12 000 personnes, dont beaucoup sont probablement fabriqués à partir de fibre de verre, l'équipe de recherche de Ciocan et le Chichester Harbour Conservancy n'ont aucun doute sur le fait que le matériau provient de ces bateaux. Une voie de contamination est le grattage et le meulage des coques dans les chantiers navals au bord de l'eau lors du retrait et de la réparation des sections endommagées de fibre de verre. Bien que cela ne soit pas courant, cela génère une quantité importante de poussière en suspension dans l’air qui dérive ensuite sur l’eau adjacente.